13-04-22.- El costo de los neumáticos para camiones se disparó durante el último año debido en gran parte a la escasez de un componente clave: el caucho natural. Sin embargo, una solución podría estar en el horizonte gracias a una maleza de raíz pivotante profunda que generalmente se tritura con una cortadora de césped.
En un programa multimillonario de varios años respaldado por el Departamento de Defensa de los EE. UU. Goodyear, y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea Norteamericana trabajarán en el desarrollo de una fuente doméstica de caucho natural.
Más del 90 % del caucho natural del mundo está hecho de látex derivado de árboles de caucho y se obtiene principalmente de lugares tropicales. Muchos de esos árboles se han visto afectados por inundaciones y enfermedades, y los bajos precios del caucho en años anteriores no proporcionaron incentivo para que los productores planten más árboles jóvenes, que tardan más de siete años en producir el látex necesario para la producción de caucho.
Esta nueva alternativa potencial no solo aliviaría la dependencia del caucho de origen extranjero, sino que también reduciría la cantidad de tiempo entre las cosechas. La asociación se basa en investigaciones que analizaron más de 2500 especies de plantas, pero solo se encontraron algunas con propiedades adecuadas para su uso en neumáticos. Taraxacum kok-saghyz, una especie de diente de león conocida como TK, ha demostrado ser una valiosa alternativa a los árboles de caucho natural. Las investigaciones han mostrado resultados positivos iniciales en programas piloto para TK, produciendo fuertes cosechas que requieren la necesidad de plantación y financiación adicionales.
Un portavoz de Goodyear le dijo que esta hierva TK produce un caucho natural que es químicamente similar al caucho producido por la hevea brasiliensis (árbol del caucho). «Todos los cauchos naturales (isopreno) tienden a ser muy ramificados«, dijo el vocero. «Entre los enfoques de nuestros esfuerzos de desarrollo estará el explotar las diferencias beneficiosas en cómo se ramifica el isopreno producido por TK en relación con las fuentes tradicionales de caucho natural«.
El caucho producido por la planta TK tiene un peso molecular que puede superar el caucho producido por árboles de caucho, una característica que hace que el caucho producido por TK sea adecuado para una amplia gama de aplicaciones en las que se utilizan cauchos naturales.
“La demanda global de caucho natural sigue creciendo y sigue siendo una materia prima clave para la industria de los neumáticos”, dijo Chris Helsel, vicepresidente senior de operaciones globales y director de tecnología de Goodyear. “Este es un momento crítico para desarrollar una fuente nacional de caucho natural, que puede ayudar a mitigar los desafíos futuros de la cadena de suministro”.
La colaboración de Goodyear, las entidades BioMADE y Farmed Materials acelerarán la comercialización de TK, comenzando esta primavera con la siembra y cosecha de semillas TK en el estado de Ohio. El caucho natural producido se usará en la producción de neumáticos para aviones militares que Goodyear construirá y probará bajo aplicaciones rigurosas en cooperación con la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Si las pruebas adicionales brindan resultados prometedores, Goodyear ve potencial para la aplicación de caucho TK en todas las aplicaciones de neumáticos.